Il y a 35 ans, aujourd’hui (8 mai), le Québec perdait un de ses plus grands ambassadeurs dans le domaine sportif, à la suite du décès du coureur automobile, Gilles Villeneuve.
L’athlète originaire de Berthierville, alors âgé de 32 ans, participait aux essais en prévision du Grand Prix de la Belgique, sur la piste de Zolder.
À un certain moment, il tente de dépasser Jochen Mass, qui roule au ralenti, C’est alors que la Ferrari de Villeneuve heurte très violemment la March par l’arrière, puis décolle, avant de retomber lourdement et de partir dans une série de tonneaux au cours de laquelle Gilles est éjecté. Transporté d’urgence dans un centre hospitalier le plus proche, son décès est constaté dans la soirée.
De milliers de personnes sont venues rendre hommage à Gilles Villeneuve à l’aréna Joanie Rochette et il aura droit à des funérailles nationales. Plusieurs dignitaires assisteront aux funérailles dont le premier ministre du Canada, Pierre Elliott Trudeau.
Par la suite, en 1988, un musée a vu le jour à Berthierville et des milliers de visiteurs viennent à chaque année afin de se remémorer ce qu’il a accompli durant sa carrière en Formule 1.
Six victoires
Gilles Villeneuve a débuté sa carrière en 1977 en disputant trois courses avec McLaren. L’année suivante, il passe chez l’écurie Ferrari avec qui il disputera 64 épreuves.
En 67 courses, Villeneuve a remporté six victoires soit au Canada en 1978, en Afrique du Sud et aux États-Unis Est et Ouest en 1979, ainsi qu’à Monaco et en Espagne en 1981. C’est en 1979 qu’il a remporté le plus grand nombre de points dans une saison avec 53, terminant deuxième au classement général.
